企業社會責任是指企業在創造利潤、對股東利益負責的同時，還要承擔對員工、對消費者、對社區和環境的社會責任，包括遵守商業道德、生產安全、職業健康、保護勞動者的合法權益、保護環境、支持慈善事業、捐助社會公益、保護弱勢群體等。從企業社會責任的對象來看，企業除了傳統的對企業股東負責外，還要承擔對企業的利益相關者的責任。
利益相關者是指企業產品的消費者、員工、供應商、社區、民間社團和政府等。企業得以可持續經營，僅僅考慮對股東負責是遠遠不夠的，必須同時考慮到環境和社會因素，并同時承擔起相應的環境責任和社會責任。
從企業社會責任的性質來看，可分為社會義務和社會責任兩個層次，第一層次是企業必須要履行的，第二層次是社會期望或企業自愿履行的。
從企業社會責任的具體內容來看，在第一層次包括經濟責任和法律責任，在第二層次包括道德責任和慈善責任。
目前國際上普遍認同CSR理念：企業在創造利潤、對股東利益負責的同時，還要承擔對員工、對社會和環境的社會責任，包括遵守商業道德、生產安全、職業健康、保護勞動者的合法權益、節約資源等。
世界銀行把企業社會責任定義為：企業與關鍵利益相關者的關系、價值觀、遵紀守法以及尊重人、社區和環境有關的政策和實踐的集合。它是企業為改善利益相關者的生活質量而貢獻于可持續發展的一種承諾。
此外，還有一種觀點認為，所謂“企業的社會責任”，是指在市場經濟體制下，企業的責任除了為股東stockholder)追求利潤外，也應該考慮相關利益人(stakeholder)，即影響和受影響于企業行為的各方的利益。其中，雇員利益是企業社會責任中的最直接和最主要的內容。
盡管企業社會責任并沒有一個單一的定義，但從本質上，追求這一方法的公司，需要做三件重要事情：
第一，公司認識到，其經營活動對其所處的社會將產生很大影響；而社會發展同樣也會影響公司追求企業成功的能力；
      第二，作為響應，公司積極管理其世界范圍內的經營活動在經濟、社會、環境等方面的影響，不僅使其為公司的業務運作和企業聲譽帶來好處，而且還使其造福于企業所在地區的社會團體；       第三，公司通過與其他群體和組織、地方團體、社會和政府部門進行密切合作，來實現這些利益。